Die Nelken (Dianthus) bilden eine Pflanzengattung in der Familie der Nelkengewächse.
Ursprünglich auf den Molukken, einer indonesischen Inselgruppe beheimatet, gelangte sie um 700 n. Chr. durch Händler nach Europa.
Das Gewürz mit dem nagelähnlichen Aussehen schmeckt pfeffrig-scharf und besonders intensiv. Diese Intensität entfaltet sich explosionsartig wenn man einmal eine Knospe pur zerbeißt. Das unverkennbare Nelken-Aroma entsteht durch die in den Nelken enthaltenen ätherische Öle.
Gewürznelken sind die Blütenknospen des Nelkenbaums, der in Indonesien und weiteren exotischen Ländern wächst. Die Blütenknospen werden geerntet, noch bevor die Knospe aufblüht. Zu diesem Zeitpunkt besitzen sie das intensivste Aroma, mit dem Entfalten der Blüte verfliegt es schnell. Nach der Ernte müssen die Gewürznelken trocknen. Die zuvor grün-gelbe Färbung ändert sich in eine Mischung aus braun und schwarz. Durch den Flüssigkeitsverlust während des Trocknens verhärten die Knospen und schrumpfen auf etwa ein Viertel ihres Ursprungsgewichts.
Die Gewürznelken sind ein sehr vielseitig einsetzbares Gewürz. Aus der Weihnachtsküche sind sie längst nicht mehr wegzudenken. Aber auch herzhafte Gerichte der asiatischen Küche profitieren vom intensiven Aroma der Gewürznelken. Nelken haben einen feinen Geschmack. An ihrem einzigartigen, intensiven Geruch erkennt man die Nelke gut.
Ihr Geschmack ist würzig, leicht scharf mit holzigen und dennoch leichten Süße. Ihr erfrischendes Aroma hält lange im Mund an. In der Weihnachtszeit werden Orangen mit Nelken gespickt, der herrliche Duft entfaltet sich in der Wohnung.
In Suppen, Soßen und Eintöpfen werde Nelken im Ganzen zugegeben wobei man sie nach vollendeter Garung wieder entfernt. Gemahlen oder im Mörser zerstoßen können sie zum Backen von Lebkuchen und ähnlichem verwendet werden.
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